L'ordre franciscain, ou plutôt l'ordre des frères mineurs (Ordo Fratrum Minorum ; en abrégé OFM), a été fondé en 1209 par saint François d'Assise. Dès le début, il s'agissait d'une congrégation classée comme un ordre mendiant catholique, c'est-à-dire un ordre qui vit d'aumônes. Les membres des communautés franciscaines sont également connus sous le nom de Minorites (Minor signifie "petit" en latin).

Le nom même de l'Ordre reflète les présupposés de saint François qui, en s'appelant lui-même et ses compagnons Frères mineurs, voulait souligner que leur vie devait consister non pas à s'exalter, mais à choisir consciemment la minorité, selon la première phrase de la Règle de l'Ordre : "La vie des frères mineurs consiste à conserver le saint Évangile de notre Seigneur Jésus-Christ en vivant dans l'obéissance, sans propriété et dans la chasteté". François a ordonné à ses frères de pratiquer une vie de pauvreté et d'humilité.

En 1212, parallèlement à l'ordre masculin, l'ordre des Pauvres Dames a été fondé, dirigé par Sainte Claire, une fidèle compagne de Saint François. D'après son nom, les communautés féminines de l'ordre franciscain sont communément appelées Clarisses.

L'Ordre franciscain est associé à deux vocations : Pax et bonum (Paix et bonté) et Deus meus et omnia (Mon Dieu et tous (les miens)). Le symbole des Franciscains est la lettre grecque Tau, qui ressemble à une croix.

A part des Franciscains, il y une autre branche de la même famille spirituelle, nommé Capucins. Ils  sont actifs dans le domaine pastoral et servent comme confesseurs, prédicateurs, catéchistes, aumôniers, missionnaires populaires et directeurs de retraite. Ils avaient l'habitude de définir leur spiritualité par une phrase : Entre la cellule et la ville, entre le silence et le bruit de la rue.