St-Bernard de Clairvaux

L'ordre cistercien (en latin : Sacer Ordo Cisterciensis) est un ordre monastique catholique fondé en 1098 par Saint Robert de Molesmes en France. Saint Robert, désireux de renouveler la vie monastique dans l'esprit de la règle originelle, décida de fonder une nouvelle abbaye bénédictine, Citeaux (en latin : Cistertium), près de Dijon en Bourgogne, et se sépara de l'ordre bénédictin.

Le Saint-Siège approuva la congrégation en 1100. Les moines furent tenus à une ascèse stricte, à un mode de vie érémitique, à la pauvreté et au travail de la terre, qui devint leur principale source de revenus. L'ordre se développa rapidement et, à la fin du 13^e siècle, on comptait près de 700 abbayes en Europe. Le premier monastère cistercien sur le sol suisse a été fondé à Hauterive.

Dans l'ordre cistercien, une branche féminine s'est détachée vers 1120 et une abbaye cistercienne a été fondée à Tart, près de Citeaux. Le plus ancien monastère de femmes en Suisse a été fondé à la Maigrauge, près de Fribourg. 

Au Moyen-Âge, l'ordre cistercien représentait les intérêts de la papauté et se rangeait à ses côtés dans la lutte contre l'empire. Les moines avaient souvent la fonction de légats du pape et ils participaient activement à la lutte contre l'hérésie cathare.

Aujourd'hui, ils sont considérés comme les précurseurs de l'Europe unifiée. C'est à eux que l'on doit le développement de l'architecture et de l'agriculture. Au 13^e siècle, les cisterciens se sont écartés de la règle de pauvreté stricte acceptée à l'origine et ont accepté de nombreuses attributions de terres. Au 17^e siècle, des tentatives ont été faites pour revenir à une règle plus stricte. Celles-ci ont finalement abouti à la création de l'Ordre des Trappistes à partir de l'Ordre cistercien.

Actuellement, l'Ordre cistercien est composé de treize congrégations monastiques en Europe, au Brésil et au Vietnam, ainsi que de monastères indépendants.

Les cisterciens portent une robe blanche avec un scapulaire noir ceint d'une ceinture de lin, raison pour laquelle ils sont parfois appelés moines blancs.

L'ordre cistercien a compté parmi ses membres des personnalités aussi importantes que Saint Bernard de Clairvaux (docteur de l'Eglise ; considéré comme le fondateur spirituel de l'ordre), Saint Albéric de Cîteaux, Saint Etienne Harding.